El equipo de investigación que analiza la pintura en Ámsterdam ha descubierto que fue utilizada para crear el brillo dorado del jubón del teniente Willem van Ruytenburch, una de las figuras principales.
Rembrandt, el maestro holandés del Siglo de Oro, Pigmentos mixtos de sulfuro de arsénico en su obra más famosa, La ronda de noche (1642). Investigación del Rijksmuseum —que exhibe la pintura— y la Universidad de Ámsterdam, que lo viene analizando desde 2019 , sostiene que el artista creó así la ilusión de un hilo dorado en el bordado del jubón del teniente Willem van Ruytenburch. Él es la figura vestida de amarillo en el centro de la pintura, y Rembrandt utilizó materiales que llegaron a través de las rutas comerciales europeas.
“Pensábamos que Rembrandt había utilizado pigmentos naturales de sulfuro de arsénico, como el oropimente (amarillo) y el rejalgar (rojo), para el efecto dorado del dorado del teniente van Ruytenburch”, explica Fréderique Broers, una de las autoras principales del estudio, junto con Nouchka de Keyser, por teléfono. Sin embargo, la aplicación de técnicas de espectroscopía, microscopía y rayos X de alta tecnología a dos muestras obtenidas en 2019 ha revelado la presencia de otros dos componentes. Se hizo durante la llamada Operación Vigilancia Nocturna , y encontraron «pararrealgar [formado como una alteración del rejalgar] para el amarillo, y pararrealgar semiamorfo para el naranja/rojo. El segundo debió obtenerse calentando o tostando el primero, logrando lo que llamamos sulfuro de arsénico artificial», afirma. Aunque en aquella época se utilizaban pigmentos arsénicos en bodegones para frutas y flores, el descubrimiento indica que Rembrandt fue innovador al usar algo diferente para los retratos.El descubrimiento añade añade color a la paleta del pintor y amplía la gama de materiales que se pensaba que podían obtener los artistas del siglo XVII en Ámsterdam.
La investigación se ha publicado en la revista Heritage Science, y Broers admite que la terminología puede resultar algo confusa, ya que se han utilizado diferentes nombres para cada pigmento a lo largo del tiempo y en distintos países. Sin embargo, gracias a técnicas analíticas específicas, que permiten distinguir dos moléculas incluso si ambas contienen solo arsénico y sulfuro, hemos podido diferenciarlas, afirma. Los pigmentos eran muy tóxicos en polvo, aunque una vez mezclados con aceite de linaza para obtener pintura, se estabilizaban.
El rejalgar se encuentra a menudo en pinturas antiguas porque se degrada con el tiempo, dando lugar a este compuesto. Sin embargo, dado que se distribuye junto con el rejalgar semimorfo de forma homogénea e inalterada en La ronda de noche, «creemos que el pintor lo utilizó deliberadamente por su efecto de reflejo dorado en la ropa del teniente», afirma Broers. Quería recrear una tela lujosa que monopolizara la luz en la composición.
No está claro si Rembrandt compró la mezcla de rojo y amarillo ahora descubierta ya preparada o si la elaboró en su taller.
Dado que los Países Bajos no cuentan con recursos minerales significativos, «creemos que llegaron a través de rutas comerciales en Alemania, Viena y Venecia, y el artista pudo comprarlos en Ámsterdam», dice la obra. Por ello, el uso de sulfuros de arsénico naturales y artificiales pudo haber sido más común de lo que se creía en la Edad de Oro de la pintura holandesa. El artista sí tenía bermellón, «que es sulfuro de mercurio y también muy tóxico», «y tonos tierra, obtenidos con hierro». El problema era que les faltaba la profundidad de la mezcla con los tonos rojizos y amarillentos que se obtienen con el sulfuro de arsénico.
Cocq and Ruytenburch
La Ronda de Noche se titula en realidad La Compañía Militar del Capitán Frans Banning Cocq y el Teniente Willem van Ruytenburch. Son las dos figuras principales del grupo de arcabuceros que los acompaña en su misión de vigilancia. El teniente “viste un atuendo brillante, posiblemente de piel de búfalo”, según la documentación de la obra del Rijksmuseum. Su jubón sin mangas “está magníficamente decorado con densos bordados de hilo dorado” y consigue ser el centro de atención. Rembrandt fue el primero en representar figuras realizando alguna actividad en un retrato de grupo, y el Capitán Banning Cocq, vestido de negro con una faja roja, ordena a su teniente que inicie la compañía.
El artista y sus colegas del siglo XVII podían consultar manuales que explicaban las posibles combinaciones de materiales para pintar y cómo disponer las diferentes capas. Aunque desconocían los detalles de las reacciones químicas, «sabían, entre otras cosas, que el sulfuro de arsénico no debía mezclarse directamente con plomo porque oscurecía el efecto final». El estudio incluye una revisión de fuentes históricas para rastrear el uso de los pigmentos encontrados y señala algo similar en un bodegón de Willem Kalf, contemporáneo de Rembrandt y también residente en Ámsterdam. Esta obra pertenece a la colección del Rijksmuseum.
Desde 2019, la Operación Ronda de Noche ha desvelado algunos secretos de la famosa pintura. Rembrandt pintó plumas en el yelmo de una de las figuras del fondo, que luego fueron borradas. También se ha observado el cambio en la posición de la pierna de uno de los retratados; la reducción del número final de lanzas; y un boceto inicial de la obra final, realizado sobre el propio lienzo. La sección superior izquierda del lienzo, que mide 3,79 x 4,53 metros en total, también presentaba deformaciones debido al tiempo que permaneció colgado en otra sala durante las obras de restauración del Rijksmuseum, realizadas entre 2003 y 2012. También se encontró plomo en una capa de impregnación aplicada bajo la base utilizada para preparar el lienzo. El plomo crea pequeñas protuberancias que pueden desprenderse y dañar toda la pieza.
Esto ayudará a documentar y preparar la conservación y limpieza de la pintura, que debe su nombre popular al barniz amarillento de su pasado. «Durante un tiempo, se creyó que este tipo de recubrimiento confería un aspecto auténtico a una obra maestra de Rembrandt», afirma Fréderique Broers. Después del verano, el museo planea ofrecer información sobre el futuro de la Operación Ronda de Noche.
